Det passive optiske netværk bruger ikke strømkomponenter til at dele signalet. Brug stråledeler til signalfordeling. Forskellig fra producenten opdeler hver splitter normalt en optisk fiber i 16, 32 eller 64 underfibre, og nogle splittere kan samle et enkelt kabel. En stråledeler kan ikke give nogen koblings- eller bufferfunktioner; denne forbindelse kaldes et punkt-til-multipunkt-link. For en sådan forbindelse skal den optiske netværksterminal på brugersiden udføre nogle specielle funktioner, som ikke kan implementeres med andre metoder. For eksempel, på grund af manglen på routing-kapacitet, skal hvert signal, der forlader centralkontoret (co), udsendes til alle brugere under den samme splitter (inklusive de signaler, der ikke forventes). Derfor filtrerer den optiske netværksterminal de signaler, der forventes til andre brugere.
Når stråledeleren ikke kan udføre buffering, skal hver enkelt optisk netværksterminal arbejde i koordination med et multipleksingssystem for at sikre, at de signaler, der forlader brugeren, ikke kolliderer i krydset. To multipleksingsmetoder kan implementeres: bølgelængdedelingsmultipleksing og tidsdelingsmultipleksing. Ved bølgelængdedelingsmultipleksing bruger hver bruger en separat bølgelængde til at transmittere signaler. Ved tidsdelt multipleksing "skiftes brugerne" til at transmittere information. I begyndelsen af 2007 var kun tidsdelingsmultipleksing teknisk muligt. Sammenlignet med aktive optiske netværk er fordele og ulemper ved passive optiske netværk meget indlysende. Det passive optiske netværk undgår brugen af kompleks udendørs elektronisk udstyr. Passive optiske netværk tillader også transmission af simple analoge tv-signaler til analog signaludsendelse. Men fordi hvert signal skal skubbes til alle brugere under den samme stråledeler (i modsætning til kun én signalomskifterenhed), skal centralkontoret være udstyret med en særlig kraftig transmissionsenhed kaldet en optisk terminal (OLT).
Fordi hver brugers optiske netværksterminal skal transmittere alle stier til hovedkontoret (i stedet for kun til det nærmeste omstillingsudstyr), kan brugerne desuden ikke være så langt væk fra hovedkontoret som et aktivt optisk netværk.
